Entretien avec André Goatham (GAPA Travel Panama)

Cher André, depuis de nombreuses années déjà, le Panama est considéré comme une destination à peine moins prisée que le Costa Rica, plus connu. Les compagnies aériennes le reconnaissent également et augmentent leurs liaisons directes avec Panama-City.

Chère Katrin, tu as tout à fait raison : le Panama n’est depuis longtemps plus une destination secrète, mais comparé au Costa Rica, il est encore bien trop peu perçu comme destination de voyage en Europe. La plupart des gens connaissent surtout le célèbre canal de Panama, alors que notre pays a tellement plus à offrir ! Panama est incroyablement diversifié : plus de 30 % de la superficie du pays sont constitués de réserves naturelles et de parcs nationaux, nous avons une histoire riche, une diversité culturelle et, avec Panama City, une capitale impressionnante, moderne et multiculturelle. Sans oublier les îles de rêve des deux côtés du pays – dans le Pacifique comme dans les Caraïbes.

Le Panama est également resté attractif en termes de prix. Les coûts des voyages et du coût de la vie sont restés stables ces dernières années et actuellement, la faiblesse du dollar américain a en plus un effet positif pour les voyageurs européens.

Voir le canal de Panama au moins une fois ! Cette impressionnante prouesse d’ingénierie doit-elle toujours faire partie de tout voyage ? Quelle variante recommandes-tu et que peut encore offrir la soi-disant « Metropolitan Area » de Panama City ?

La plupart de nos clients optent pour la traversée partielle du canal de Panama – et ce pour une bonne raison : selon moi, c’est toujours l’excursion qui permet de voir et de vivre le plus intensément le canal. Un autre point fort est la écluse d’Agua Clara côté Atlantique, qui fait partie du nouveau système d’écluses pour les navires dits Neo-Panamax. Une visite peut parfaitement être combinée avec une excursion privée en bateau sur le lac Gatún, où l’on observe également les grands porte-conteneurs en route à travers le canal.

Au sein même de la ville, les amoureux de la nature y trouvent aussi leur compte : le Parque Natural Metropolitano est une zone protégée de 232 hectares, composée en grande partie de forêt tropicale humide primaire. Le parc abrite une impressionnante diversité d’arbres et de plantes et offre un aperçu merveilleux de la riche biodiversité du Panama, y compris une vue splendide sur la skyline de Panama City.

Les amateurs de nature ne devraient pas non plus manquer une randonnée sur le Cerro Ancón, le point le plus élevé de la ville. Le sentier traverse une forêt dense où, avec un peu de chance, on peut observer des toucans, des paresseux, des papillons exotiques, des singes et de nombreuses espèces d’oiseaux. Une fois au sommet, on est récompensé par une vue panoramique à couper le souffle sur la ville, le canal et le port, et l’on se tient juste à côté du plus grand drapeau du Panama flottant dans le pays.

À propos de « vert » : vous avez récemment atteint le niveau Travelife Partner, vous vous engagez depuis de nombreuses années dans des projets durables dans le pays et vous mettez également l’accent, dans la conception de vos produits, sur les rencontres et les expériences avec la population locale. Peux-tu donner quelques exemples ?

Au Panama, l’accent est fortement mis sur Panama City. C’est là que se concentrent l’économie, les investissements et les infrastructures. C’est précisément pour cette raison qu’il était important pour nous dès le départ de soutenir de manière ciblée des projets durables en dehors de la capitale, en particulier dans les régions où l’État investit peu. Aujourd’hui, nous travaillons avec des communautés locales dans différentes régions du pays, notamment à Oria Arriba, Isla Cañas, Hato Chami et sur Isla Cristóbal à Bocas del Toro.

Lors de nos excursions, nos clients rencontrent des habitants de villages qui ont eu jusqu’à présent peu de contact avec le tourisme et découvrent ainsi le véritable Panama, authentique et non altéré. Ce sont des rencontres d’égal à égal, marquées par le respect, la curiosité et les échanges culturels. Nos voyages permettent non seulement de vivre des expériences authentiques, mais contribuent également au développement local.

Si tu devais recommander actuellement trois hôtels d’exception (répartis dans le pays) pour des voyageurs FIT, lesquels seraient-ils ?

À Panama City, plus précisément dans le quartier historique de Casco Viejo, mon favori personnel est le Sofitel Legend. L’hôtel est situé dans un bâtiment colonial élégamment restauré directement en bord de mer et offre une vue spectaculaire sur la skyline de Panama City. L’ambiance historique y rencontre le luxe moderne – une combinaison parfaite.

À seulement environ deux heures de là, dans les hautes terres verdoyantes d’El Valle de Antón, il existe depuis peu un autre point fort : le Hotel La Compañía del Valle. Il fait partie des rares hôtels cinq étoiles à l’intérieur du pays, en pleine nature, et combine un confort haut de gamme avec le calme et la fraîcheur de cette région montagneuse volcanique.

Et dans la province de Chiriquí, sur la magnifique Isla Palenque, se trouve mon véritable coup de cœur : le Isla Palenque Resort. Ce resort boutique exclusif de catégorie cinq étoiles offre tout ce que l’on peut souhaiter pour un séjour inoubliable, de l’intimité et du contact avec la nature à un service excellent et une cuisine raffinée.

Quels autres lieux particuliers ou expériences locales ne devraient pas manquer lors d’un voyage au Panama ?

Le long des côtes notamment, le Panama n’est pas encore entièrement développé sur le plan touristique. Il existe encore de nombreux endroits où l’on peut se promener seul dans des parcs nationaux pendant la journée ou se détendre sur des plages de sable blanc – sans foule, sans bruit ni agitation. Un tel secret bien gardé est la région autour de Boca Chica dans la province de Chiriquí.

Un point fort culturel sont les nombreuses fêtes sur la péninsule d’Azuero. Les défilés colorés de polleras sont particulièrement connus, lors desquels des centaines d’habitants dansent dans les rues en costumes traditionnels. La pollera est le costume national des femmes panaméennes, dont la valeur peut atteindre plusieurs milliers de dollars américains pour les exemplaires de grande qualité.

Pour toute question, André (andre@gapatravel.com ) ou Nicolas (nicolas@gapatravel.com ) se tiennent à votre disposition à tout moment !